Anhelamos el amor y, cuando lo encontramos, este se convierte en una fuente importante de bienestar. Sin embargo, cuando el vínculo se ve amenazado, puede transformarse también en origen de ansiedad, frustración y deterioro anímico. Al fin y al cabo, tomamos más benzodiazepinas por las plegarias atendidas que por las que quedan por atender.
Pocas experiencias resultan tan desgastantes el conflicto recurrente en una relación de pareja. Las discusiones que se repiten sin llegar a ninguna solución, la sensación de no ser comprendidos o la distancia emocional pueden acabar convirtiendo la convivencia en una fuente constante de malestar.
Las parejas no suelen acudir al psicólogo ante el primer bache. Generalmente, lo hacen después de numerosos intentos de entendimiento que no han dado resultado. Tendemos a posponer la decisión, confiando en que las cosas mejorarán por sí solas. En ocasiones, la consulta llega demasiado tarde, cuando el deterioro ha dejado huella en buena parte de la relación.
No toda disputa necesita un árbitro, y decidir cuándo ir a terapia de pareja no siempre resulta sencillo. Discutir no es necesariamente un signo de inminente ruptura. Lo relevante es cómo se afrontan los desacuerdos, si existe capacidad para reparar el daño y si ambos miembros pueden expresar sus necesidades sin temor a ser humillados, ignorados o castigados.
Las dificultades de comunicación, las diferencias en las prioridades vitales, los desacuerdos familiares, el distanciamiento afectivo, los problemas sexuales, la falta de equidad, los celos y las luchas de poder constituyen algunas de las demandas más habituales en consulta.
Pero ¿cómo distinguir una dificultad que podemos resolver por nuestros propios medios de un problema que requiere ayuda profesional? A continuación, repasamos ocho situaciones en las que acudir a terapia de pareja puede ser especialmente útil.
Señales más frecuentes
1. Cuando aparecen tensiones ante los cambios o las transiciones vitales
Iniciar la convivencia, cambiar de ciudad por motivos laborales, procrear o abrir la relación a otras personas o experiencias, son transiciones que modifican profundamente la dinámica de una pareja.
En toda relación de larga duración impera el cambio. Sin embargo, aunque reconocemos la importancia de adaptarnos a las circunstancias, no siempre somos capaces de hacerlo cuando están en juego nuestras expectativas afectivas.
No esperamos lo mismo del otro ni de la relación durante el enamoramiento inicial que después de varios años de convivencia. Las responsabilidades, la gestión económica, las relaciones familiares, las necesidades sexoafectivas o de disponer de tiempo individual van adquiriendo una importancia diferente a lo largo de la vida compartida.
Los conflictos pueden surgir cuando las necesidades de ambos evolucionan a ritmos distintos. Uno puede desear una mayor intimidad mientras el otro necesita más espacio; uno puede priorizar la estabilidad económica y el otro considerar que ha llegado el momento de disfrutar más del presente.
Estas diferencias no implican necesariamente una incompatibilidad. En ocasiones, el problema radica en la dificultad para renegociar los acuerdos que sostenían la relación hasta ese momento.
La terapia de pareja puede ofrecer un espacio para revisar las expectativas, comprender las necesidades de cada miembro y establecer nuevos acuerdos que permitan afrontar las transiciones sin que ninguno tenga que renunciar sistemáticamente a sus prioridades.
2. Cuando el conflicto se resuelve mediante la agresividad
En ocasiones, la hostilidad aparece ante la falta de herramientas eficaces para resolver los desacuerdos. La frustración da paso a una escalada en la que los reproches se convierten en ataques personales y las discusiones aumentan progresivamente en intensidad.
No es necesario que ambos miembros utilicen las mismas estrategias. Una persona puede responder con sarcasmo o indiferencia ante la rabia del otro; la otra puede reaccionar con hostilidad ante lo que interpreta como desatención o desprecio. También es posible que uno insista en hablar mientras el otro se retire, aumentando la sensación de abandono de quien reclama una respuesta.
En estos momentos, la rigidez de nuestra propia perspectiva dificulta reconocer la experiencia del otro. Dejamos de discutir sobre un problema concreto y comenzamos a defendernos de lo que percibimos como una amenaza personal.
El resultado es un círculo vicioso: cuanto más ataca uno, más se defiende el otro; cuanto más se defiende, más desatendido se siente el primero. La discusión deja de ser un intento de entendimiento y se transforma en una lucha por imponerse o protegerse.
Un proceso de terapia de pareja puede ayudar a identificar estas secuencias, reconocer los desencadenantes y desarrollar formas más eficaces de afrontar el conflicto. Comprender el punto de vista del otro no obliga a compartirlo, pero permite mantener el desacuerdo sin convertirlo en una batalla personal.
Es importante distinguir, no obstante, entre una discusión conflictiva y una situación de violencia. Cuando existen amenazas, intimidación, agresiones físicas, coacción sexual o control coercitivo, la prioridad es la seguridad. La terapia conjunta no siempre resulta adecuada en estas circunstancias y es necesario valorar individualmente la situación.
3. Cuando aparecen el desprecio y la crítica destructiva
La aceptación es uno de los pilares del bienestar en una relación. Aceptar al otro no significa aprobar todas sus conductas ni renunciar a pedir cambios, sino reconocer que nuestra pareja es una persona real, con virtudes, limitaciones y características que no siempre coincidirán con nuestras expectativas.
Al comienzo de una relación tendemos a mostrar nuestra cara más amable y a pasar por alto aquellos detalles que no terminan de convencernos. Con el tiempo, sin embargo, algunas diferencias que inicialmente parecían irrelevantes pueden convertirse en motivos recurrentes de frustración.
Puede molestarnos que nuestra pareja no comparta determinados intereses, que mantenga hábitos que nos desagradan o que no conecte con nuestros familiares y amigos. El problema aparece cuando dejamos de expresar nuestro malestar ante conductas concretas y empezamos a descalificar a la persona en su conjunto.
No es lo mismo decir «me gustaría que colaboraras más con las tareas domésticas» que afirmar «eres un egoísta y nunca piensas en nadie». En el primer caso se señala una conducta susceptible de cambio; en el segundo se atribuye al otro un defecto global que difícilmente favorece el entendimiento.
El desprecio añade un componente especialmente dañino: la superioridad moral, la burla, la humillación o la descalificación de la dignidad del otro. Cuando estas actitudes se normalizan, la relación pierde seguridad emocional y los intentos de acercamiento se vuelven cada vez más difíciles.
John Gottman y sus colaboradores han estudiado el papel de determinados patrones de comunicación en el deterioro de las relaciones. Entre ellos destacan la crítica destructiva, el desprecio, la actitud defensiva y el bloqueo de la interacción. Estos patrones se han popularizado como los «cuatro jinetes» del deterioro relacional, aunque su presencia debe interpretarse en el contexto de cada pareja y no como un diagnóstico por sí sola (Gottman & Silver, 1999).
El desprecio resulta especialmente relevante porque introduce una posición de superioridad y descalificación que puede erosionar el respeto mutuo. No es lo mismo expresar una queja sobre una conducta concreta que descalificar globalmente a la persona.
La terapia puede ayudar a diferenciar las quejas legítimas de los ataques personales, recuperar el respeto mutuo y explorar qué necesidades o frustraciones se expresan a través de la crítica. No se trata de eliminar cualquier valoración negativa, sino de aprender a comunicar el desacuerdo sin menoscabar la dignidad del otro.
4. Cuando los celos y la territorialidad interfieren en nuestro bienestar
Los celos expresan el temor a perder una relación significativa en favor de otra persona. Pueden aparecer ante una amenaza real, una interpretación ambigua o una inseguridad que se activa en determinadas circunstancias.
Aunque se trata de una emoción humana, no debemos confundir su presencia con una demostración de amor. Sentir celos no equivale necesariamente a ser controlador, pero justificar el control como una consecuencia inevitable de los celos puede deteriorar gravemente una relación.
La inseguridad y la necesidad de controlar lo que hace el otro pueden alimentar dinámicas que socavan la confianza. Revisar el teléfono de la pareja, exigir explicaciones constantes, cuestionar sus amistades o imponer restricciones sobre su forma de vestir son comportamientos que pueden terminar limitando su autonomía.
En ocasiones, estas conductas se normalizan bajo la idea de que quien ama tiene derecho a conocerlo todo sobre la otra persona. Sin embargo, la intimidad afectiva no elimina el derecho a la privacidad ni convierte la confianza en una obligación de rendir cuentas permanentemente.
Los celos pueden convertirse así en una paradoja: en el intento de proteger una relación que se teme perder, se generan precisamente las condiciones que favorecen el distanciamiento.
La terapia de pareja puede facilitar la exploración de los temores, las expectativas de exclusividad y los acuerdos sobre los límites de la relación. También puede ayudar a distinguir entre una necesidad legítima de seguridad afectiva y una demanda de control.
Cuando los celos se traducen en vigilancia, amenazas, aislamiento o intimidación, es necesario valorar la existencia de conductas de control coercitivo y priorizar la seguridad de la persona afectada.
5. Cuando nos atrincheramos en la victimización
La victimización implica situarse de manera recurrente en el lugar de la persona atacada, perjudicada o infravalorada. En una relación, esta posición puede aparecer cuando alguien siente que sus necesidades no son atendidas o que sus esfuerzos no reciben reconocimiento.
Sentirse víctima de una situación no significa necesariamente estar equivocado. Puede haber agravios reales, desequilibrios persistentes o conductas que requieren reparación. El problema aparece cuando la interpretación de uno mismo como perjudicado se vuelve rígida y deja poco espacio para considerar la experiencia del otro.
En algunas dinámicas, la posición de persona ofendida puede proporcionar una forma indirecta de obtener atención, reconocimiento o compensación. También puede protegernos de la dificultad de reconocer nuestra propia participación en un conflicto.
Cuando esto sucede, cada miembro puede quedar atrapado en una narrativa en la que sus propias conductas son siempre respuestas justificadas a las acciones del otro. Uno se siente ignorado; el otro, injustamente acusado. Ambos acumulan argumentos que confirman su posición y dificultan cualquier intento de reparación.
Paradójicamente, una persona que se siente constantemente atacada puede terminar respondiendo mediante el silencio punitivo, la hostilidad indirecta o la retirada afectiva, contribuyendo al malestar que denuncia.
El objetivo no consiste en repartir culpas a partes iguales ni en asumir que ambos son igualmente responsables. Consiste en distinguir los daños reales de las interpretaciones, reconocer la responsabilidad individual y explorar qué puede hacer cada miembro para modificar la dinámica.
La terapia puede ayudar a sustituir la lucha por determinar quién es la víctima y quién el culpable por una comprensión más precisa de lo que ocurre entre ambos. Esto no significa minimizar el daño ni responsabilizar a quien sufre violencia de las conductas de quien la ejerce.
6. Cuando el rencor y el resentimiento cronifican los conflictos
Una relación implica recorrer un camino con diferentes tramos: algunos son llanos y otros, estrechos, tortuosos o empinados. Las dificultades forman parte de ese recorrido, pero su impacto depende en buena medida de cómo se afrontan y de la posibilidad de reparar las heridas que dejan.
En una relación desgastada, una discusión aparentemente menor puede desencadenar una reacción desproporcionada. No respondemos únicamente a lo que acaba de suceder, sino también a las afrentas anteriores que permanecen sin resolver.
Una demora, un comentario o un olvido pueden adquirir un significado mucho mayor cuando se interpretan como una nueva confirmación de que al otro no le importamos. El conflicto presente se convierte entonces en una oportunidad para recuperar todo el inventario de agravios acumulados.
El resentimiento puede llevarnos a adoptar actitudes pasivo-agresivas, ignorar las necesidades del otro o responder con hostilidad. También puede alimentar una distancia emocional que se mantiene incluso cuando desaparece el motivo inicial de la discusión.
Hacer borrón y cuenta nueva no siempre es posible ni necesariamente deseable. Algunas experiencias requieren reconocimiento, reparación y tiempo. Perdonar no significa justificar una conducta, olvidar lo sucedido ni renunciar a establecer límites.
Lo importante es que las heridas puedan elaborarse y que exista una posibilidad real de cambio. Si los mismos daños se repiten sin reconocimiento ni reparación, la confianza difícilmente podrá recuperarse.
La terapia de pareja puede facilitar la expresión del dolor acumulado, identificar las necesidades que quedaron desatendidas y establecer condiciones concretas para reconstruir la confianza. En ocasiones, también permite reconocer que el resentimiento responde a problemas estructurales de la relación que no se resolverán únicamente mejorando la comunicación.
7. Cuando existen desequilibrios de equidad y poder
El amor implica una situación de vulnerabilidad compartida. Nos vinculamos con otra persona cuya conducta no podemos controlar por completo y cuyo reconocimiento, afecto y disponibilidad tienen una importancia especial para nosotros.
El equilibrio absoluto es una utopía. En cualquier relación existen diferencias de recursos, necesidades, capacidades y responsabilidades. El reto consiste en que esas diferencias puedan gestionarse de forma flexible, sin que uno de los miembros tenga que renunciar sistemáticamente a su bienestar en beneficio del otro.
Los desequilibrios pueden manifestarse en el reparto de las tareas domésticas, la crianza, la gestión económica, las decisiones sobre el ocio, las relaciones familiares, el tiempo individual o la vida sexual.
También pueden aparecer cuando una persona asume de manera habitual la responsabilidad de mantener el vínculo: inicia todas las conversaciones difíciles, propone las soluciones, busca ayuda profesional y se encarga de reparar las discusiones mientras la otra permanece al margen.
Una relación satisfactoria no exige que todo se distribuya matemáticamente al cincuenta por ciento. Exige que los acuerdos sean razonables, negociables y percibidos como suficientemente justos por ambos miembros.
La flexibilidad resulta fundamental. En determinadas etapas, uno puede asumir más responsabilidades por motivos laborales, de salud o familiares, mientras que en otros momentos la distribución puede invertirse. El problema surge cuando una situación excepcional se convierte en una obligación permanente que no puede cuestionarse.
La terapia puede ayudar a identificar estos desequilibrios y a negociar acuerdos más equitativos. Sin embargo, conviene diferenciar los desacuerdos sobre el reparto de responsabilidades de las situaciones en las que una persona utiliza el dinero, el miedo, la dependencia o la intimidación para imponer su voluntad. En estos últimos casos, no basta con negociar mejor: es necesario valorar la seguridad y la existencia de una dinámica abusiva.
8. Cuando la distancia emocional y la pérdida de intimidad se convierten en la norma
No todas las crisis de pareja se manifiestan mediante discusiones frecuentes. Algunas se caracterizan precisamente por la ausencia de conflicto aparente.
La convivencia continúa, se cumplen las obligaciones y la vida cotidiana parece funcionar. Sin embargo, las conversaciones se limitan a cuestiones prácticas, disminuyen las muestras de afecto y cada miembro empieza a organizar su vida emocional al margen del otro.
En ocasiones, la distancia surge como consecuencia del resentimiento acumulado. En otras, aparece después de cambios vitales, periodos de estrés, dificultades sexuales, problemas de salud o diferencias en las necesidades de intimidad.
La sexualidad también puede convertirse en un terreno especialmente sensible. Las diferencias en el deseo, la frecuencia de las relaciones, las preferencias o la manera de expresar el afecto pueden generar inseguridad y frustración cuando se interpretan como una prueba de desamor o rechazo.
No existe una frecuencia sexual universal que determine si una pareja funciona bien. Lo relevante es cómo viven ambos su intimidad, si pueden hablar de ella sin presión y si sus acuerdos respetan el consentimiento y las necesidades de cada persona.
La distancia afectiva tampoco significa necesariamente que el amor haya desaparecido. Puede ser una forma de protegerse de nuevas decepciones o el resultado de dificultades que la pareja no ha sabido abordar.
Acudir a terapia puede ayudar a comprender qué ha cambiado, qué necesidades han dejado de atenderse y si ambos desean recuperar la cercanía. En ocasiones, el objetivo será reconstruir la intimidad; en otras, comprender con honestidad qué posibilidades reales existen de mantener el vínculo.
¿Cuándo es el momento adecuado para acudir a terapia de pareja?
No es necesario esperar a que la relación se encuentre al borde de la ruptura. De hecho, acudir a terapia cuando los problemas empiezan a repetirse puede facilitar el trabajo, porque todavía es posible que exista suficiente confianza y disposición para abordar las dificultades.
Algunas señales que conviene tener en cuenta son:
- Las mismas discusiones se repiten sin que se produzcan cambios duraderos.
- La comunicación se ha deteriorado y hablar de determinados temas conduce sistemáticamente a reproches, silencios o enfrentamientos.
- El resentimiento se acumula y resulta difícil recuperar la cercanía después de una discusión.
- La intimidad emocional o sexual ha cambiado y la pareja no consigue hablar de ello de forma satisfactoria.
- Las decisiones importantes generan conflictos constantes, especialmente en cuestiones relacionadas con la convivencia, el dinero, la familia o los hijos.
- Uno o ambos miembros se sienten solos dentro de la relación, incluso cuando comparten el mismo espacio.
- La posibilidad de separarse aparece recurrentemente en las discusiones o se ha convertido en una preocupación persistente.
Estas señales no constituyen un diagnóstico ni implican que todas las parejas deban acudir a terapia. Son indicios de que puede resultar útil detenerse, revisar la dinámica relacional y valorar si necesitan ayuda para encontrar una salida.
Tampoco es imprescindible que ambos estén igual de motivados al principio. Sin embargo, el proceso requiere que exista una disposición suficiente para participar y examinar la relación. Si una persona acude únicamente para demostrar que la otra está equivocada, las posibilidades de aprovechar el espacio terapéutico serán más limitadas.
¿Qué puede aportar la terapia de pareja?
La terapia de pareja no consiste en encontrar a una persona que determine quién tiene razón. Su objetivo es comprender y desactivar aquellas dinámicas de relación que generan o mantienen el malestar y guiar a los miembros hacia otras más adaptativas.
Entre sus posibles aportaciones se encuentran:
- Comprender los patrones de conflicto. Identificar qué situaciones desencadenan las discusiones y cómo contribuye cada respuesta a mantenerlas.
- Mejorar la comunicación. Aprender a expresar necesidades, límites y desacuerdos sin recurrir sistemáticamente a la crítica destructiva o a la retirada.
- Revisar las expectativas. Explorar qué espera cada miembro de la relación y cuáles de esas expectativas pueden negociarse.
- Reparar el daño acumulado. Facilitar el reconocimiento de las heridas, la asunción de responsabilidades y la recuperación gradual de la confianza cuando existen condiciones para ello.
- Renegociar los acuerdos. Revisar el reparto de responsabilidades, los espacios individuales, la intimidad y las decisiones compartidas.
- Aclarar el futuro de la relación. Valorar si ambos desean continuar, qué cambios serían necesarios y si existe disposición real para llevarlos a cabo.
La terapia no garantiza que una pareja permanezca unida. A veces, el trabajo permite recuperar una relación satisfactoria; en otras ocasiones, ayuda a reconocer una incompatibilidad persistente o a afrontar una separación de una manera más consciente y respetuosa.
El éxito terapéutico no debe medirse exclusivamente por la continuidad de la relación, sino también por la posibilidad de reducir el sufrimiento, comprender lo ocurrido y tomar decisiones que respeten el bienestar y la autonomía de las personas implicadas.
No existen recetas universales ni soluciones que puedan aplicarse de forma idéntica a todas las parejas. Un proceso terapéutico adecuado debe valorar las particularidades de la relación, las necesidades individuales y las circunstancias en las que se ha desarrollado el conflicto (Lebow et al., 2012).
Pedir ayuda no significa reconocer un fracaso. Puede ser una manera de dejar de repetir intentos que no funcionan y de abrir un espacio para comprender qué está sucediendo.
Una relación no necesita estar al borde de la ruptura para merecer atención psicológica. A menudo, el mejor momento para pedir ayuda es aquel en el que todavía existe la posibilidad de escucharse, comprenderse y decidir juntos qué camino quieren recorrer.
David Martín Escudero
Gottman, J. M., & Silver, N. (1999). The seven principles for making marriage work. Crown Publishers.
Lebow, J. L., Chambers, A. L., Christensen, A., & Johnson, S. M. (2012). Research on the treatment of couple distress. Journal of Marital and Family Therapy, 38(1), 145–168. https://doi.org/10.1111/j.1752-0606.2011.00249.x
